Le cause del dolore articolare

Che cos'è un'articolazione?
L'articolazione è il punto d'incontro tra le estremità di due o più ossa, unite tra loro da spessi “nastri” di tessuto fibroso chiamati legamenti. L'articolazione del ginocchio, per esempio, è costituita dalla tibia (nota anche come “stinco”, è l'osso che va dal ginocchio alla caviglia) e dal femore, l'osso della coscia. L'anca è un'articolazione sferoidale, in quanto formata da una sfera (la testa femorale), che si muove entro la concavità (acetabolo) dell'osso pelvico.

Le estremità ossee che costituiscono un'articolazione sono rivestite di una sostanza morbida e liscia, la cartilagine, che serve a favorire lo scorrimento reciproco dei capi ossei. La restante superficie articolare è ricoperta da un sottile strato di tessuto liscio, la sinoviale, che produce un liquido lubrificante grazie al quale l'attrito e l'usura dall'articolazione vengono ridotti al minimo.

Le cause più frequenti di dolore articolare

Una delle cause più comuni di dolore alle articolazioni è l'artrite, le cui forme più diffuse sono:

• Osteoartrite — detta anche “artrite degenerativa”, in quanto determina la progressiva distruzione (la degenerazione, appunto) delle cartilagini. Una volta scomparsa la cartilagine, le estremità ossee sfregano l'una contro l'altra,  provocando dolore e rigidità. L'osteoartrite colpisce, di norma, gli individui sopra i 50 anni ed è una malattia a carattere familiare (nel senso che chi ha precedenti in famiglia vi è maggiormente predisposto).
• Artrite Reumatoide — provoca alterazioni chimiche a carico della sinoviale, determinandone l'ispessimento e l'infiammazione; il liquido sinoviale distrugge, a sua volta, la cartilagine, con conseguente comparsa di dolore e rigidità. L'artrite reumatoide è tre volte più frequente tra le donne che tra gli uomini e può colpire anche altre parti del corpo.

• Artrite post-traumatica — può insorgere in seguito a una lesione dell'articolazione, quando l'osso e la cartilagine non guariscono perfettamente, costringendo l'articolazione a compiere movimenti innaturali che, alla lunga, finiscono per provocarne l'usura.  
• Necrosi avascolare — insorge quando l'osso viene privato del suo naturale apporto sanguigno e, non più alimentato, finisce per indebolirsi e collassare sulla cartilagine, danneggiandola. Questa patologia è spesso la conseguenza di una terapia protratta a base di cortisone o di farmaci immuno-depressivi (ad esempio, in seguito a trapianto).

Il dolore articolare può essere dovuto anche a deformità o trauma diretto e, in alcuni casi, viene aggravato dalla tendenza del soggetto a non servirsi dell'articolazione dolente, con conseguente calo del tono muscolare e ulteriore compromissione della funzionalità articolare.